Giethoorn empfängt jährlich fast eine Million Besucher, doch das Dorf hat keine Straßen. Die Siedlung wurde im 13. Jahrhundert von Flagellanten-Mönchen gegründet, die das Land nach katastrophalen Überschwemmungen entdeckten.
Ihren Namen erhielt sie von den wilden Ziegenhörnern, die bei Torfgrabungen ausgegraben wurden. Acht Jahrhunderte lang reisten die Bewohner ausschließlich per Boot, bis 1958 die ersten Fußwege entstanden. Das Kanalnetz erstreckt sich über sieben Kilometer und verbindet 180 Holzbrücken, die sich über Wasserwege wölben, die ursprünglich für den Torftransport angelegt wurden.
Zaanse Schans bewahrt eine funktionierende Industrielandschaft, die die niederländische Ingenieurskunst des 17. Jahrhunderts prägte. Auf dem Höhepunkt im Jahr 1740 betrieb die Region Zaan über 600 Windmühlen zur Verarbeitung von Holz, Öl, Senf und Papier. Nur vierzehn Bauwerke überlebten den Übergang zur Dampfkraft. Das heutige Freilichtmuseum, gegründet 1961, versetzte historische Mühlen aus der gesamten Region hierher, um eine konzentrierte Ausstellung zu schaffen. Die 1646 erbaute De Kat ist die weltweit letzte funktionierende Farbmühle, die mit Eichenmühlsteinen Kreide und Pigmente mahlt. Die 1963 aus Komponenten von 1869 rekonstruierte Sägemühle De Gekroonde Poelenburg demonstriert den Kurbelwellenmechanismus, der den Holzzuschnitt bereits drei Jahrhunderte vor der Industriellen Revolution mechanisierte.
Dieser Ausflug zu zwei Zielen verbindet zwei geografisch unterschiedliche Ausprägungen der niederländischen Wasserwirtschaft. Giethoorn liegt in der Provinz Overijssel, 120 Kilometer nordöstlich von Amsterdam, in den Feuchtgebieten des Nationalparks Weerribben-Wieden. Zaanse Schans befindet sich im Tal der Zaan, nur 15 Kilometer nördlich der Hauptstadt. Der Tagesausflug von Amsterdam nach Giethoorn und zu den Windmühlen von Zaanse Schans dauert in der Regel neun bis zehn Stunden, wobei für jeden Ort drei Stunden vorgesehen sind. Die meisten Veranstalter verlassen Amsterdam zwischen 8:00 und 9:00 Uhr und erreichen zuerst Zaanse Schans, um das Morgenlicht auf den Poldern zu beobachten.
Die Dörfer repräsentieren gegensätzliche historische Funktionen. Zaanse Schans förderte den merkantilen Kapitalismus durch mechanisierte Produktion, während Giethoorn die Subsistenzlandwirtschaft und den Torfabbau verkörperte. Dennoch gingen beide Landschaften aus denselben hydraulischen Innovationen des 16. Jahrhunderts hervor, die wassergesättigte Torfmoore in bewohnbares, produktives Gelände verwandelten. Der Kontrast zeigt das Spektrum der niederländischen Anpassung an das Wasser: Eine Gemeinde nutzte den Wind zum Trockenlegen und Bauen, die andere akzeptierte die Überschwemmungen und schwamm.
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